어떻게 세계 최대 거목으로 자랄 수 있었을까?
제너럴 셔먼 트리는 더 이상 높이 자라지 않습니다. 해마다 조금씩 더 굵어지고 있습니다.
생명을 주는 눈
시에라 네바다는 스페인어로 “눈 덮인 산맥”이라는 뜻이다. 매년 우기인 11월부터 3월까지 산 정상에는 5미터 안팎에 눈이 쌓인다. 이 거대한 얼음창고에 저장된 눈은 봄과 여름을 맞으면 조금씩 풀려난다.
산 정상에서 녹아내린 청정수는 산비탈을 따라 흘러 골짜기 마다 시냇물을 이루고, 시냇물은 서로 만나 강이 되어 힘차게 대지로 흘러가 4천 만 캘리포니아 주민에게 생수를 제공하는 어머니의 젖줄이 되어준다.
풍부한 햇빛과 넉넉한 수분 그리고 서늘한 바람이 어우러진 산 중턱에서 수천 년 동안 세쿼이아들이 거대한 숲을 이루며 자라왔다.
시에라 네바다의 겨울
거인들 가운데 거인
시에라 네바다 산맥에서 자라는 수만 그루 성목 세쿼이아 중 왜 하필 셔먼 나무가 세계 최대 거목이 되었을까?
셔먼 나무를 살펴보다가 뜻밖의 사실을 발견했다. 안타깝게도 이 나무의 꼭대기 일부는 이미 생명을 잃었다. 식물학자들은 이 현상을 수관고사(樹冠枯死, crown dieback)라고 부른다. 수관은 나무 줄기의 꼭대기 부분이고 고사는 말라 죽었다는 뜻이다.
셔먼 나무는 현재 높게 성장하는 것을
멈춘 상태다.
제너럴 셔먼 나무 꼭대기
2300년을 자라온 나무도 어느 시점에 다다르면 수관고사로 위로 자라는 성장을 멈춘다. 84미터 넘게 자란 나무도 예외는 없다. 하지만 나무 줄기 꼭대기 부분이 고사했다고 몸통이나 뿌리까지 다 죽은 것은 아니다.
성장의 방향이 바뀌다
뿌리는 여전히 땅속에서 수분과 무기양분 흡수하고, 줄기는 그것을 가지와 잎까지 올려보낸다. 풍부한 햇빛으로 광합성을 한 나무는 끊임 없는 생명활동을 한다.
셔먼 나무는 생산된 에너지로 더 높이 자라지는 못하지만, 몸통을 옆으로 조금씩 굵게 하며 성장할 수 있다. 지금도 밑동은 해마다 1 mm 씩 두꺼워진다. 2300년동안 그렇게 매해 자라나 마침내 지구상 최대 거목이 되었다.
위로의 멈춤이 끝을 의미하지 않는다. 오히려 그 멈춤 덕분에더 깊고 넓게 성장할 수 있다. 셔먼 나무는 높아지지 못해서 좌절하기보다 넓은 품을 가질 수 있음에 감사했다. 셔먼 나무는 더 높이 자라지 못했기에, 더 큰 나무가 될 수 있었다.
멈춤이 실패를 의미하지는 않는다.
높이 자라지 않음으로서
거대한 나무로 자라났다.
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